À New Paltz, dans la vallée de l’Hudson, l’histoire de la Wallonie se découvre au fil des pierres, des noms et des récits. Fondée par des familles wallonnes au XVIIᵉ siècle, la ville offre aujourd’hui un voyage patrimonial inédit entre l’Europe et l’Amérique. A découvrir à seulement une heure de New York.
Des racines wallonnes au cœur de l’histoire américaine
Le rachat de l'île de Manhattan le 24 mai 1626 par le carolo Pierre Minuit, et qui mena à la fondation de New York, ou plutôt New Amsterdam, (presque) tout le monde connaît. Mai saviez-vous qu'il existe d'autres sites historiques liés à l'arrivée de wallons sur le territoire américain ? La ville de New Paltz, située dans la vallée de l’Hudson, dans l’État de New York, occupe une place singulière dans l’histoire de l’émigration européenne vers l’Amérique du Nord. Fondée en 1678, elle est intimement liée à l’histoire de la Wallonie par l’installation de familles issues des anciens Pays-Bas méridionaux, dont une partie correspond à l’actuel territoire wallon.
Ces hommes et ces femmes, pour la plupart protestants francophones, quittèrent l’Europe au XVIIᵉ siècle afin de fuir les persécutions religieuses et les instabilités politiques. Leur parcours migratoire, passant souvent par les Provinces-Unies avant de rejoindre le Nouveau Monde, témoigne de la mobilité et de la résilience de ces communautés wallonnes, porteuses d’un héritage culturel fort.
La fondation de New Paltz : un modèle de coexistence
Les fondateurs de la ville de New Paltz, située dans l'État de New York, aux États-Unis, étaient des colons wallons et huguenots vivant au sein de la colonie de Nouvelle-Néerlande. Ils s'établirent à cet endroit avec la volonté de créer une enclave francophone. L’acte fondateur de New Paltz repose sur l’acquisition des terres par un accord conclu avec les peuples autochtones Esopus Lenape en 1677. Cet engagement contractuel, rare dans le contexte colonial nord-américain, reflète les valeurs initiales de dialogue et de respect portées par les colons wallons et leurs compagnons de route.
La colonie fut appelée « Nouveau Palatinat ». Une première église fut édifiée en rondin en 1683. Un second édifice en pierre fut construit en 1717 et resta en usage jusqu'en 1773. Les services religieux y furent donnés en français jusqu'en 1753.
Parmi les familles fondatrices figurent des noms encore bien présents dans la mémoire locale : DuBois, Hasbrouck, LeFevre, Deyo ou encore Bevier. Ces patronymes, d’origine francophone, rappellent l’ancrage wallon et plus largement celui des régions francophones d’Europe dans la genèse de la ville.
Huguenot Street : un patrimoine architectural d’exception
Le cœur patrimonial de New Paltz se concentre autour de Huguenot Street, aujourd’hui classée National Historic Landmark. Cette rue historique abrite plusieurs maisons en pierre construites entre la fin du XVIIᵉ et le début du XVIIIᵉ siècle par les descendants directs des premiers colons. En 1972, l'église en pierre a été reconstituée à l'identique par la Crispel Family Association. Elle est intégrée au Huguenot Street Historic District de New Paltz, sous le nom de Walloon Church.
Ces bâtiments remarquablement conservés constituent l’un des ensembles architecturaux coloniaux les plus anciens des États-Unis. Leur architecture sobre et fonctionnelle évoque les traditions de construction européennes, notamment celles que l’on retrouvait dans certaines régions de Wallonie. Huguenot Street est aujourd’hui un site muséal vivant, proposant expositions, visites guidées et activités pédagogiques qui mettent en valeur cet héritage transatlantique.
Saviez-vous que Huguenot Street est considérée comme la plus vieille rue habitée des États-Unis ayant conservé intact son patrimoine bâti ? (sept maisons de pierres du XVIIIe siècle) ? Elle est déclarée National Historic Landmark en 1960.
Une mémoire vivante entre histoire et tourisme culturel
Au fil des siècles, la mémoire des origines wallonnes de New Paltz s’est transmise par les archives, la généalogie et la valorisation du patrimoine bâti. Aujourd’hui, cette histoire constitue un véritable atout touristique pour la région, attirant visiteurs, chercheurs et descendants de familles européennes désireux de retracer leurs racines.
Pour les visiteurs wallons, New Paltz offre une occasion unique de découvrir, sur le sol américain, des traces tangibles de l’histoire de la Wallonie hors d’Europe. Ce dialogue entre patrimoine local et mémoire européenne renforce l’intérêt culturel de la destination et nourrit une approche touristique fondée sur le sens, l’histoire et la transmission.
Un patrimoine partagé, tourné vers l’avenir
La relation historique entre la Wallonie et New Paltz s’inscrit aujourd’hui dans une dynamique de reconnaissance et de mise en valeur du patrimoine commun. Elle illustre l’importance de préserver et de transmettre les récits migratoires qui ont contribué à façonner les sociétés contemporaines.
En valorisant ce lien historique, la Wallonie affirme son rôle dans l’histoire mondiale des migrations et souligne la richesse de son patrimoine immatériel. New Paltz, quant à elle, demeure un témoin vivant de cette aventure humaine transatlantique, invitant à la découverte, à la réflexion et au dialogue entre les cultures.
Texte, Photos & illustrations © J. Van Belle & Jonathan Avau (AWEX/WBI)
