Elle parle de la Wallonie comme d’un territoire à défendre, à promouvoir et à faire rayonner davantage. Sophie Houtmeyers, directrice du Centre européen de distribution (EDC) de Skechers à Herstal, dirige aujourd’hui la plus grande plateforme logistique européenne du groupe.
Elle a rejoint Skechers en 2002, dans un bâtiment vide, sans bureaux ni équipe. C’est d’ailleurs là qu’elle a passé son entretien d’embauche, autour d’une simple table et de trois chaises. Vingt-trois ans plus tard, ce même entrepôt est devenu le plus grand centre européen de distribution appartenant à la marque américaine. Depuis plus de 24 ans, Skechers expédie ses chaussures de sport et de loisirs dans toute l’Europe depuis la Wallonie.
Bien qu’elle soit flamande, elle a effectué l’essentiel de sa carrière en Wallonie, dont elle est particulièrement fière. « Je veux faire franchir un nouveau cap à la Wallonie. » Forte de 30 années d’expérience dans la logistique, dont 23 chez Skechers, elle a contribué à faire de la Wallonie un véritable carrefour européen de distribution. Séduite par son expertise et sa vision stratégique, l’entreprise américaine lui a également confié des responsabilités couvrant plusieurs pays, notamment le Brésil, le Chili, le Japon, le Royaume-Uni et la Belgique. Son expérience polyvalente, notamment en tant que présidente de Logistics in Wallonia, est reconnue à l’échelle internationale. « Chaque fois que l’entreprise me sollicite pour un projet à l’étranger ou une relocalisation, j’apporte mes conseils et j’élabore un plan d’affaires. »
Le site de Herstal s’est agrandi à plusieurs reprises. Il constitue aujourd’hui un véritable écosystème fonctionnant 24 heures sur 24 pour approvisionner l’Europe. Il s’appuie notamment sur Jost, la plus grande entreprise wallonne de transport, sur des organismes de formation, sur les opérateurs multimodaux de l’aéroport de Liège et sur de nombreux autres partenaires. Le site emploie actuellement plus de 1 000 personnes de 20 nationalités différentes. « Certains collaborateurs sont présents depuis le premier jour, et leurs enfants travaillent désormais à leurs côtés. Il n’est pas rare que plusieurs générations d’une même famille travaillent chez Skechers Belgium. » Ce n’est pas un hasard. Si Sophie sait que la maison mère américaine est exigeante en matière de résultats, elle fédère ses équipes grâce à un style de leadership unique et un optimisme sans faille. « Pour moi, tout le monde est sur un pied d’égalité, qu’il soit employé ou directeur. Les gens sont fiers de travailler ici, et cela se reflète dans les résultats. »
Le prochain chapitre s’écrira à quelques kilomètres de Herstal, à Bierset. Un complexe logistique automatisé de 230 000 m² est prévu à proximité immédiate de l’aéroport de Liège. « Ce sera l’un des projets logistiques les plus importants d’Europe dans les prochaines années. » C’est Sophie Houtmeyers qui a convaincu la maison mère californienne de maintenir cet investissement en Wallonie, en mettant en avant un argument décisif : la préservation de plus de 1 000 emplois. « Je me suis rendue plusieurs fois aux États-Unis pour défendre ce projet. Rester en Wallonie, c’était aussi préserver les emplois et les femmes et les hommes qui font vivre cette activité. »
